Nuestro país tiene una amplia trayectoria en el descubrimiento de fósiles.
Podría decirse que la Argentina ha sido cuna de los dinosaurios.
La Patagonia es uno de los yacimientos paleontológicos más importantes del mundo.
Paleontólogos de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco (UNPSJB), encontraron el cráneo virtualmente completo de un dinosaurio patagónico adulto, con una morfología nunca antes documentada. Además se hallaron dos vértebras dorsales, vértebras caudales y varios huesos de los pies incrustados en una roca.
Es el primer cráneo completo hallado en Sudamérica austral de un titanosaurio.
El doctor Rubén Martínez, del Laboratorio de Paleovertebrados de la UNPSJB, afirmó que “se trata del primer ejemplar virtualmente completo, y cuya antigüedad
está estimada entre los 96 y 91 millones de años”. 
El fósil recibió el nombre científico “Sarmientosaurus musacchioi”, en
homenaje al departamento de Sarmiento (en la localidad de Buen Pasto, en Chubut)
donde fue localizado, distante a 200 kilómetros de la sede Comodoro Rivadavia
de la UNPSJB. El término, “Saurus”, proviene del griego lagarto; y “musacchioi”; fue elegido en homenaje al doctor en geología Eduardo Musacchio, admirado profesional e investigador de la UNPSJB, trágicamente fallecido.
Los restos del animal prehistórico sorprenden por el resultado de los análisis filogenéticos, que rigen para la clasificación evolutiva de las distintas especies, los cuales demostraron que se trata de una nueva categoría (o taxón) y que pertenece a un miembro arcaico del subclado titanosauriano Lithostrotia.
Un clado es una agrupación que contiene un antepasado común y todos los descendientes (vivos y extintos) de ese antepasado.
Conociendo la filogenia, es posible decir si un grupo de linajes forma un clado.
Los titanosaurios conforman un clado de dinosaurios saurópodos macronarios que vivieron desde el período Jurásico hasta el Cretácico, en los actuales continentes de Asia, América, Europa, África y Australia.
Otros saurópodos semejantes habían desaparecido ya hacia el Jurásico tardío, mientras que los titanosaurios aparecieron en el Cretácico temprano y se desarrollaron hasta el fin del período.
Estaban extensamente distribuidos, sobre todo en los continentes meridionales.
Los titanosaurios podían ser tan pequeños como una vaca o tan grandes como una casa.
A través de la tomografía computada, “el encéfalo del Sarmientosaurus musacchioi brindó una información tan valiosa sobre el cerebro y los sistemas sensoriales que está entre las más completas de cualquier dinosaurio saurópodo”, señaló el doctor Rubén Martínez, investigador al frente del equipo científico de la UNPSJB.
“Es el primer saurópodo
diagnosticado parcialmente por rasgos de su cerebro”, agregó el científico.
El cráneo del Sarmientosaurus musacchioi
fue descubierto y extraído por los doctores Rubén Martínez, Gabriel Casal y Lucio Ibiricu,
los técnicos Marcelo Luna y Carlos do Nascimento, todos integrantes del
Laboratorio de Paleovertebrados, que pertenece al Departamento de Biología
General, de la Facultad de Ciencias Naturales de la UNPSJB.
Los investigadores
sostienen que era un dinosaurio herbívoro, de 20 metros de largo y
probablemente se trataba de un individuo viejo al momento de morir.
Se realizó una tomografía
durante más de dos horas y los científicos pudieron obtener datos sobre cómo
fue la capacidad visual de este dinosaurio, al igual que su desarrollo dentario
y la formación interna del cerebro.
El tomógrafo usado es el de tipo helicoidal
y uno de los más avanzados de la Patagonia. Permitió obtener imágenes a través
de cortes muy finos y contiguos de la caja craneana. Primero se escaneó el
cráneo en forma de espiral y luego se repitió la tarea pero en forma axial. Después,
en el monitor se obtuvieron las imágenes que posibilitaron la reconstrucción en
tres dimensiones del cerebro.
"Pudimos
ver la estructura general del encéfalo del dinosaurio. Analizamos por ejemplo
si la región olfativa estaba mas desarrollada que la visual, o el mismo
desarrollo de la hipófisis", destacó Martínez.
El Sarmientosaurus musacchioi es el
titanosaurio más basal (“primitivo”) conocido hasta el momento. Posee un cráneo
bien preservado y parcialmente diagnosticado por rasgos de su cerebro.
Otra
característica que captó la atención, tanto de científicos como de la prensa
internacional, es el buen estado de preservación de la dentadura de este nuevo
dinosaurio patagónico.
Algo único en su disposición está dado por la morfología
de las facetas de desgaste y en la peculiar orientación de los dientes
superiores e inferiores, que podrían indicar el tipo y calidad de la
alimentación que tenían.
Asimismo, la presencia de un tendón osificado
ventrolateralmente posicionado en el cuello del nuevo titanosaurio es una
novedad anatómica entre los dinosaurios no avianos.
“El Sarmientosaurus brinda datos clave sobre la extensión de la
neumatización cervical en titanosaurios, al tener vértebras que internamente
tenían más aire que hueso”, afirmó Martínez.
El artículo fue presentado el
martes 26 de abril de 2016 y asombró a
la comunidad científica mundial durante la presentación realizada en
Pittsburgh, Pennsylvania (EEUU). Fue publicado por la revista científica
“PLOS One”, y elaborado por los doctores Rubén Martínez, Matthew Lamanna,
Fernando Novas, Ryan Ridgely, Gabriel Casal, Javier Martínez, Javier Vita,
Lawrence Witmer.
El hallazgo despertó
gran interés en Argentina y en el mundo, donde el dinosaurio chubutense no sólo
fue noticia en los diarios y en la televisión de Pittsburgh, Estados Unidos,
sino también ha estado en la primera página de ciencia del “New York Times” y
en “Science Daily”, entre otros medios.
Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco- Mayo de 2016
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